專利申請從未像現在這樣流行過。在世界幾大主要專利局，專利申請數量達到了創紀錄的水平——這得益于亞洲申請數量的持續增加。從本世紀初到如今，中國企業在境外提交專利申請的數量增加了30倍。
對于未來經濟增長而言，這一專利申請熱潮是一個令人鼓舞的跡象，因為企業都在加倍努力，將研究成果轉化為創新產品與服務。
去年，歐洲專利局(EPO)收到16萬份專利申請，較2014年增加4.8%。世界知識產權組織(WIPO)稱，依照《專利合作條約》(PCT)提交的申請數量增加了1.7%，至21.8萬份。PCT提供一定程度的國際協調。這些數據掩蓋了亞洲份額上升的強勁趨勢——亞洲依照PCT申請專利的份額自2005年以來提高了逾1倍，去年占全球申請總量的43%。
在亞洲內部，表現突出的是中國。自本世紀初以來，中國是專利申請數量增加最快的大國，在這方面遙遙領先。盡管鑒于中國的工業發展速度，這種情況并不讓人意外，但相關數據仍令人矚目。
經合組織(OECD)的統計人員為英國《金融時報》分析了世界上五個最重要的專利局（歐洲、美國、日本、中國和韓國）所提交專利——所謂IP5專利——的地理分布情況。2000年，來自中國的IP5專利申請者僅有331個；2012年，這個數字已上升至9767個。
“盡管自2000年以來中國專利申請數量增速確實很突出，但中國的起點遠遠落后于競爭對手們，”經合組織專利專家瑪利亞格拉茲亞？斯奎恰里尼(Mariagrazia Squicciarini)說。截至2012年，中國大陸還沒有追上臺灣，亞洲專利強國日本和韓國目前在絕對數字上仍遠遠領先于中國大陸。“日本歷來對深入其商業文化的知識產權抱有積極態度，”她接著說。中國并無這樣的傳統，但是“中國政府實行了鼓勵專利申請的積極政策”。
盡管從世界知識產權組織、歐洲專利局和其他機構可以獲得更近的數據，但斯奎恰里尼表示，對于它們得出的專利申請者來源國的結論必須謹慎看待，因為知識產權文檔上的姓名并非識別專利擁有人的可靠依據。對于申請人希望申請專利的工業領域，也需要進一步的調查。
“眼下缺少足夠的優質數據，這妨礙了對于創新政策的分析，”她說。經合組織團隊已嘗試借助涵蓋全球2億家私有企業的Orbis全球數據庫審查專利局數據，厘清專利的擁有人情況。
中國專利申請的一個顯著特色是，跟其他大國相比，專利在不同領域的分布不均衡得多。中國85%的IP5專利來自電信、計算、數字通信和視聽技術領域。在化工、藥物和生物技術等領域，中國幾乎是一片空白。
多數中國專利并未達到國際舞臺，因此并未納入經合組織或歐洲專利局的數據之中。中國的絕大多數專利是在國內申請的：世界知識產權組織去年12月發布的《世界知識產權指標》(World Intellectual Property Indicators)報告顯示，2014年中國國家知識產權局(SIPO)收到的專利申請達到驚人的92.8萬件。緊隨其后的是美國（57.9萬件）、日本（32.6萬件）、韓國（21萬件）和歐洲專利局（15.3萬件）。世界知識產權組織的數據表明，2014年中國的發明者在中國境外提交的專利申請僅為3.67萬件，遠遠落后于美國（22.4萬件）、日本（20萬件）和德國（10.6萬件）。
許多外企不愿在中國申請專利，倫敦經濟學院(London School of Economics)的知識產權專家馬克？香克曼(Mark Schankerman)說，“因為，通過中國的法庭進行專利維權幾乎是不可能的”。
香克曼教授將中國如今對待專利的態度和19世紀初的美國相提并論。“那時，美國人從英國偷竊知識產權，因為他們是技術的消費者，而非生產者，”他說。“如今，美國成為技術發明的先鋒，而中國人就像那時的美國人。”
中國市場這么大，國際公司不敢忽視它，越來越多的外企設法在中國保護知識產權。
香克曼教授預測，北京方面很快將通過強化執法來鼓勵這一趨勢。“一條原因是，中國想要鼓勵外國投資進入，如果知識產權被系統化竊取，外資將不會進來，”他說。“另一條原因是，中國正逐漸從低工資的技術消費國轉型為技術生產國。”
對不同領域的分析結果表明，IP5專利申請的增加主要發生在基于物理學的領域，比如計算機技術和數字通信。基于化學和生物學的專利申請（包括藥物和生物技術）數量在下降。
這些差別的部分原因在于，信息與通信技術(ICT)領域的技術進步和市場增長快于生命科學領域——還有部分原因在于，兩個領域之間存在結構性差別。
“ICT產品正變得越來越復雜，”經合組織的斯奎恰里尼說。“若想把一款智能手機推向市場，你或許需要數百項專利。想想經濟的數字化——比如正在集成到汽車中的所有電子系統。”
“在藥物等‘非復雜’技術領域，一種產品上需要的專利非常少，”香克曼教授補充說。“對于一種藥品而言，或許一項專利就足夠了。相比之下，復雜的IT產品被‘專利叢林’包圍了。公司取得專利后，可以把專利作為談判籌碼，這讓它們在智能手機或計算機等領域享有經營自由。”
意料之中的是，經合組織對2010年至2012年之間公司專利的分析顯示，在專利申請上最為積極的公司全部來自電子和IT領域，而前7家公司都位于亞洲。美國的通用電氣(GE)排第8名，而排名最靠前的歐洲公司是羅伯特？博世(Robert Bosch)，排在第12名。除全球電子行業最大代工制造商臺灣鴻海精密(Hon Hai Precision Industry)之外，所有公司都是知名的、家喻戶曉的品牌。鴻海精密占到IP5專利申請量的3%。
